Chiều 18/7/2018, Mollie đóng cửa trại hè và rời đi vào khoảng 17h. Cô đến nhà bạn trai Dalton Jack, trông chó cưng giúp trong khi anh đi làm xa. Tại đó, Mollie gửi một tin nhắn Snapchat cho Jack, sau đó nhắn tin cho mẹ báo rằng cô có thể ghé qua ăn tối, rồi ra ngoài chạy bộ như thường lệ.
Ngày hôm sau, chị em họ của Mollie lo lắng vì không nhận được phản hồi trên Snapchat, điều này là bất thường vì bộ đôi thân thiết đã duy trì kỷ lục nhắn tin cho nhau mỗi ngày trong hơn 600 ngày liên tiếp.
Không tìm thấy Mollie ở nhà Dalton, gia đình trình báo cảnh sát vào 18h ngày 19/7.
Mollie Tibbetts trước khi gặp nạn. Ảnh: NBC
Nhà chức trách nhanh chóng khởi động cuộc tìm kiếm quy mô lớn, sử dụng dữ liệu từ đồng hồ thông minh của Mollie để xác định các tuyến đường chạy, nhưng việc tìm kiếm bị cản trở bởi những cánh đồng dọc hai bên con đường trải nhựa Mollie thường đi.
Theo cảnh sát, với những cây ngô cao đến 2-3 m, kẻ thủ ác có thể giấu 100 thi thể dọc con đường đó và sẽ rất khó tìm thấy.
Người cuối cùng nhìn thấy Mollie còn sống là thợ làm tóc Kristina Steward. Cô cho biết đang ra ngoài có việc thì thấy Mollie chạy bộ vào khoảng 19h45 ngày 18/7, mặc quần đùi màu đen và áo bra thể thao màu hồng. Chi tiết này giúp cảnh sát có mốc thời gian rõ ràng đầu tiên.
Dalton được loại trừ nghi vấn sau khi nhà chức trách phát hiện bằng chứng xác định anh ta ở cách xa vài giờ lái xe vào thời điểm Mollie biến mất. Họ cũng khám xét nhà của những tội phạm tình dục trong khu vực và kiểm tra hơn 2.300 tin báo nghi ngờ nhìn thấy Mollie từ công chúng trên cả nước.
Qua dữ liệu điện thoại di động, FBI giúp xác định rằng điện thoại của Mollie đã di chuyển với tốc độ khoảng 9,7 km/h cho đến khi đột ngột dừng lại lúc 20h28 ngày 18/7 trong khoảng bốn phút, sau đó điện thoại bắt đầu chuyển động theo một con đường khác về phía nam với tốc độ khoảng 96 km/h.
Mollie, cựu vận động viên chạy việt dã, cũng không thể chạy nhanh như vậy, vì vậy cảnh sát biết cô phải ở trong một chiếc xe. Tín hiệu điện thoại tắt lúc 20h53, cách Brooklyn khoảng 24 km về phía nam, khiến nhà chức trách không có manh mối nào khác về nơi ở hiện tại của cô.
Tổ chức Crime Stoppers gây quỹ, đưa ra phần thưởng tới hơn 366.000 USD cho thông tin giúp Mollie trở về an toàn. Đến khi nhà chức trách bắt đầu lùng sục các video giám sát được ghi lại ở Brooklyn vào tối đó, họ mới tìm được manh mối đột phá.
Bốn camera gắn trên một gara ở phía đông Brooklyn ghi lại cảnh Mollie chạy ngang qua lúc 19h48. Một phút sau, một chiếc Chevy Malibu màu đen với các sản phẩm hậu mãi độc đáo trên xe, bao gồm gương tùy chỉnh và mạ chrome, lái ngang qua. Trong 20 phút tiếp theo, chiếc xe lại lái qua thêm hai lần nữa, như thể tài xế đang đi vòng quanh con mồi.
Tuy nhiên, việc truy tìm chiếc Chevy Malibu không phải nhiệm vụ đơn giản. Đến ngày 16/8/2018, gần một tháng sau khi Mollie biến mất, sĩ quan Steve Kivi phát hiện chiếc xe đặc biệt này trên đường đi làm về.
Khi tài xế dừng xe, Steve tiếp cận anh ta. Người đàn ông sau đó được xác định là Cristhian Bahena Rivera, 24 tuổi, người nhập cư không có giấy tờ từ Mexico, đã làm nhân viên trang trại bò sữa gần đó trong bốn năm qua dưới danh tính giả.
Theo Steve, anh ta không hề lo lắng, có vẻ hợp tác và thờ ơ với mọi chuyện.
Cristhian, ông bố có con gái ba tuổi, khẳng định rằng dù đã nghe nói về vụ mất tích của Mollie nhưng không hay biết về những gì đã xảy ra với nữ sinh. Những người quen biết Cristhian cho biết anh ta là một nhân viên tốt, tử tế, khá trầm tính và làm việc chăm chỉ.
Khi chính thức bị đưa đến đồn cảnh sát để thẩm vấn vào bốn ngày sau đó, Cristhian tiếp tục khẳng định không liên quan đến sự biến mất của Mollie, nhưng thừa nhận đã lái xe trong khu vực và nhìn thấy cô đang chạy bộ.
"Cô ấy xinh đẹp, nhưng tôi không nhìn thẳng vào mặt cô ấy", anh ta nói với các điều tra viên bằng tiếng Tây Ban Nha.
Sau nhiều giờ thẩm vấn, Cristhian cuối cùng cũng thừa nhận thấy Mollie hấp dẫn nên quay lại để nhìn lần thứ hai. Anh ta khai rằng đã lái xe theo sau Mollie, cô đang đeo tai nghe nhạc và không phát hiện có người đến gần. Khi thấy Cristhian chạy bộ bên cạnh mình, Mollie đe dọa gọi cảnh sát khiến anh ta tức giận.
"Tôi chỉ nhớ đã đánh nhau với cô ấy", Cristhian nói bị choáng váng và không nhớ gì, trước khi thêm rằng "cô ấy chảy máu".
Anh ta không khai rõ quá trình gây án nhưng thú nhận sau đó đã đưa Mollie vào cốp xe và vứt xác xuống một cánh đồng ngô hẻo lánh, che đậy bằng thân ngô. Khi được dẫn đến vị trí thi thể vào ngày 21/8/2018, các điều tra viên thấy nữ sinh bị sát hại bằng nhiều vết đâm chí mạng.
Cristhian Bahena Rivera ra tòa vào tháng 8/2018, đeo tai nghe để nghe phiên dịch viên. Ảnh: The Gazette
Cristhian bị xét xử vì tội giết người cấp độ một vào năm 2021. Khi đó, anh ta đã rút lại lời thú tội và không nhận tội.
Trước tòa, Cristhian kể một câu chuyện rất khác. Anh ta cho biết bị hai người đàn ông bí ẩn đeo mặt nạ cầm súng và dao bắt cóc, ép tham gia vào âm mưu giết Mollie, đe dọa gia đình anh ta để bắt giữ im lặng. Công tố viên bác bỏ lời khai này vì không phù hợp với bằng chứng.
Luật sư bào chữa cho biết bên công tố không có hung khí, không có hiện trường vụ án, không có nhân chứng, không có lời thú tội và động cơ gây án, cũng như bằng chứng khoa học nào chứng minh tội lỗi của Cristhian. Luật sư nói những lời khai ban đầu của bị cáo với các điều tra viên đã được đưa ra dưới sự ép buộc trong cuộc thẩm vấn kéo dài 11 giờ.
Một phần lời thú tội của Cristhian đã bị loại bỏ vì anh ta chưa được đọc đầy đủ các quyền im lặng, nhưng lời thú tội thứ hai của Cristhian với các điều tra viên được chấp nhận tại tòa, cùng với video giám sát và bằng chứng ADN cho thấy Mollie đã ở trong cốp xe của anh ta.
Tháng 5/2021, Cristhian bị kết tội giết Mollie và nhận án tù chung thân không ân xá. Bang Iowa không có án tử hình.
Thân phận nhập cư bất hợp pháp của Cristhian cũng trở thành vấn đề chính trị gây tranh cãi. Ông Donald Trump và một số thành viên Đảng Cộng hòa, bao gồm Thống đốc Iowa Kim Reynolds, cho rằng vụ giết người có thể được ngăn chặn bằng các chính sách nhập cư chặt chẽ hơn. Tuy nhiên, gia đình Mollie yêu cầu không sử dụng cái chết của cô cho mục đích chính trị vì cho rằng đó là quan điểm mang tính phân biệt chủng tộc.
